CARACAS, VENEZUELA - Hugo Chávez Frías, presidente venezolano caracterizado por un gobierno autoritario al que denominó socialista y de tendencia radicalmente antiestadounidense, falleció el martes víctima del cáncer que padecía desde 2011, informó su vicepresidente. Tenía 58 años.

"Hoy 5 de marzo luego después de haber acudido a la reunión de consejo de ministros y de la dirección político militar de la Revolución, nos dirigimos aquí a las instalaciones del Hospital Militar de Caracas a seguir la secuencia de salud de nuestro comandante presidente. En el momento en que nos encontrábamos recibimos la más dura y trágica noticia que podemos trasmitir... ha fallecido el comandante presidente Chávez", dijo Nicolás Maduro en un discurso difundido en la cadena de radio y televisión nacional.

Chávez, cuya encendida retórica inspiraba amor y odio casi por igual, irrumpió en el escenario político venezolano como un huracán. Bajo su influjo se produjo una expansión de la izquierda en América Latina.

El 4 de febrero de 1992, cuando el gobierno del entonces presidente Carlos Andrés Pérez (1989-1993) se tambaleaba en medio de protestas callejeras en contra de medidas económicas y denuncias de corrupción en contra del mandatario, un carismático teniente coronel del Ejército, desconocido para los venezolanos, encabezó un intento de golpe de Estado y fracasó.

Fue capturado y llevado ante las cámaras, donde anunció que para él y sus seguidores vendrían "nuevas y mejores oportunidades" y pidió a sus colegas que entregaran las armas "por ahora".

Desde la prisión, Chávez apoyó una segunda intentona militar en noviembre de 1992.

El presidente socialcristiano Rafael Caldera (1994-1999) puso fin al proceso penal por rebelión.

Tras abandonar la prisión, Chávez empezó a viajar por todo el país buscando apoyo para un naciente proyecto político "bolivariano", una mezcla de ideas que oscilaban entre el marxismo y las proclamas de su héroe, el prócer independentista Simón Bolívar, y que incluyó hasta principios cristianos como el amor al prójimo.

Prometía poner fin a la corrupción e instaurar un régimen basado en la justicia social.

No tardó en alcanzar el poder con los votos, en buena medida al beneficiarse de las luchas intestinas de los partidos tradicionales y el descrédito de éstos ante un electorado hastiado de la violencia criminal y la corrupción.

Chávez ganó la presidencia en los comicios de diciembre de 1998 con 3,6 millones de votos, el 56,20%, un número mayor que cualquiera de sus predecesores en la jefatura de Estado desde la llegada de la democracia en 1958.

Uno de sus primeros actos oficiales fue convocar una Asamblea Constituyente que redactó una nueva constitución a fin de introducir la reelección inmediata del presidente, que hasta entonces no existía.

Chávez y sus aliados rápidamente dominaron la política del país, obteniendo mayorías en la legislatura, las gobernaciones y en el sistema judicial.

El mandatario se caracterizó por monopolizar los medios de comunicación.

Su presencia permanente en los medios oficiales, que se extendía a las estaciones de radio y televisión privadas que por ley están obligadas a reproducir en vivo los actos gubernamentales, fueron su principal medio de propaganda, lo cual sumado a por lo menos una decena de programas de subsidios directos para los venezolanos lo hicieron imbatible en las urnas.